• <병정과 죽음의 신>은 어린이 모험 소설로 최초로 카네기 상을 수상한 영국의 저명한 동화 작가 겸 저널리스트 아서 랜섬이 쓴 러시아 민담이다.
  
  영국에서 태어나 어린 시절부터 독서와 글쓰기에 깊은 조예를 지녔던 랜섬은 성장 후 러시아의 민속학을 공부하러 홀로 러시아로 떠나 다년간 머문 적이 있었다. 이때 러시아 각지의 민담을 연구 수집해 관련 작품을 영어로 출간했는데, <병정과 죽음의 신>도 그때 발표한 이야기 중 하나다.
  
  이야기의 주인공은 평범한 병정이다. 짜르를 위해 오랜 기간 목숨을 걸고 일했지만, 제대할 때는 오직 비스킷 세 개밖에 받은 게 없었다. 그러나 그 비스킷마저 고향으로 돌아가는 길에 차례로 거지들을 만나며 적선하여, 곧 빈털터리가 될 지경에 이른다.
  
  하지만 눈앞에서 굶어 죽어갈 듯한 늙은 거지를 외면할 수 없던 병정은 마침내 마지막 남은 비스킷마저 처음 보는 거지에게 아낌없이 베푼다. 그런 병정에게 늙은 거지는 보답으로 무엇이든 들어갈 수 있는 광주리와 절대로 지는 법이 없는 트럼프 카드를 한 벌 준다.
  
  병정은 이 두 가지 선물을 갖고 이후 죽음에 이르기까지 자신을 지옥에서 천국 사이의 무수한 영역으로 데려다 줄 여정을 이어가게 된다. 왕도 만나고, 악마도 만나고, 마침내 죽음의 신까지 만나게 되는 병정. 과연 병정은 죽음의 신을 이길 수 있을까?

아서 랜섬

제1차 세계 대전 뒤에 영국 어린이 문학에 새로이 불기 시작한 사실주의풍 역사 동화의 방향을 제시한 작가로 기억되고 있다. 랜섬은 유랑 생활을 좋아하여 그 기질에 따라 <맨체스터 가디언> 지의 해외 특파원 노릇을 하면서 세계 곳곳에서 글을 썼다. 그 때문에 그의 동화에는 따뜻한 난롯가를 뒤로 하고 모험을 찾아 낯선 땅으로 떠나는 어린 모험꾼들이 주로 등장한다. 대표작으로 열두 권으로 출간된 《제비호와 아마존호》 시리즈가 있다. 랜섬은 1937년에 이 시리즈의 셋째 권 《연락 비둘기》로 제1회 카네기 상을 받았다.