• 24사(二十四史)와 기전체 통사의 시작이며, 삼황오제의 황제(黃帝)로부터 한나라 무제에 이르기까지 광대한 3천 년의 중국 역사를 고스란히 그려낸 <사기>를 한 권에 담았다. 원전인 사마천의 <사기>를 바탕으로 그림과 일러스트, 도표를 사용한 새로운 해설과 편집 방식으로 구성한 책.
  
  <사기>는 <플루타르크 영웅전>처럼 인물에 대한 이야기다. 그 속에는 오욕과 발분, 미와 추, 선과 악, 사실과 진실, 정의와 불의, 용기와 비겁함, 거만함과 겸손함, 권력욕과 인덕 등 인간이 가지고 있는 모든 욕망과 가치가 녹아 있다. 이 책은 인간의 본성과 본질의 성(城)으로 들어가는 동양의 첫 번째 관문인 <사기>를 입체적인 한 권의 책으로 구성한 것이다.

사마천

역사학의 성인 ‘사성史聖’으로 추앙받고 있는 사마천은 기원전 145년 지금의 샨시성陝西省 한청시韓城市에서 태어났다. 어릴 때부터 아버지 사마담司馬談의 교육 아래 역사가로서의 자질을 갖추어나갔다. 스무 살 때는 아버지의 권유로 약 3년에 걸쳐 천하의 역사현장을 직접 발로 뛰며 팩트의 진실성과 그에 함축되어 있는 역사적 의미를 체험하는 뜻 깊은 행보를 실천으로 옮겼다. 이때의 경험은 3천 년에 걸친 방대한 역사서 《사기》의 출로를 모색하는 데 큰 원동력이 되었다.
20대 중후반 예비관료인 낭중?中으로 선발되어 궁중에 들어와 당대의 숱한 인재들과 교류하는 한편 황제 무제武帝를 지근에서 모셨다. 36세 때 아버지 사마담이 세상을 떠나자 3년 상을 치른 후 38세 때인 기원전 108년 아버지의 뒤를 이어 정부 문서와 기록을 책임지는 태사령太史令이 되었다(이해에 고조선이 멸망했다).
마흔이 넘으면서 사마천은 아버지 대부터 수집해놓은 방대한 자료를 바탕으로 역사서를 저술하 기 시작했다. 그러나 기원전 98년 젊은 장수 이릉李陵을 변호하다가 황제의 처남이자 장군인 이광리李廣利를 무고했다는 죄목으로 옥에 갇혔다. 상황은 악화되어 반역죄에 몰려 사형이 선고되 었고, 사마천은 미처 완성하지 못한 역사서를 마무리하기 위해 죽음보다 치욕스러운 궁형을 자청하여 죽음을 면했다.
50세 무렵 감옥에서 풀려난 사마천은 몸과 마음이 완전히 망가진 처절한 상황에서도 불굴의 의지로 역사서 저술에 몰두했다. 약 3년에 걸친 옥살이와 궁형은 역사서의 방향과 내용을 완전히 바꾸어놓았다. 사마천은 이 수모와 고독 속에서 인간과 세상, 권력과 권력자, 인간의 본질에 대해 철저하게 숙고하는 한편, 나아가 ‘역사를 움직이는 진정한 원동력은 어디에서 오는가?’ ‘무엇이 사람을 사람답게 만드는가?’와 같은 근원적 의문을 던지며 3천 년 통사를 완성했다. 이로써 《사기》는 역사에서 인간의 역할을 누구보다 깊게 통찰한 인류 최고의 역사서로 거듭날 수 있었다. 궁형은 사마천 개인에게는 더할 수 없는 불행이었지만 인류에게는 비할 데 없는 값진 선물로 남은 ‘역설적 악역’이었다. 궁형으로 인한 수염 없는 그의 초상화가 그 의미를 일깨운다. 한편 사마천의 죽음은 수수께끼로 남아 있다. 병사, 자살, 행방불명, 처형 등 여러 설이 그의 죽음을 둘러싸고 맴돌고 있다. 사가들은 그가 세상을 떠난 해를 대략 기원전 90년 무렵으로 추정한다. 그의 나이 56세였다.

• 1장 사마천의 『사기』
  1. 사마천 / 2. 『사기』의 사상과 역사관 / 3. 성세의 한나라 왕조 / 4. 기전체 / 5. 오제에서 한나라 무제까지 / 6. 화려하고 아름다운 역사서 / 7. 역사의 직필서 / 8. 독특한 비극의식 / 9. 역사적 인물의 다양성 / 10. 문학에 끼친 영향 / 11. 천고의 명구 / 12. 상세하고 정확한 사료 / 13. 후세의 연구
  
  2장 본기 : 가사·국사·천하사
  1. 본기 개설 / 2. 오제 시대 / 3. 하나라 / 4. 상나라 / 5. 주나라 / 6. 진나라 / 7. 진시황 / 8. 항우 / 9. 유방 / 10. 여태후 / 11. 문경지치 / 12. 한나라 무제
  
  3장 세가 : 세상은 모두 변하고 인물도 바뀌네
  1. 「세가」란? / 2. 오나라 / 3. 제나라 / 4. 노나라 / 5. 연나라 / 6. 진나라 / 7. 위나라 / 8. 송나라 / 9. 진나라 / 10. 초나라 / 11. 월나라 / 12. 정나라 / 13. 조나라 / 14. 위나라 / 15. 한나라 / 16. 전씨의 제나라 / 17. 공자 / 18. 진섭 / 19. 외척 / 20. 제나라 도혜왕 / 21. 소하 / 22. 조참 / 23. 장량 / 24. 진평 / 25. 주발 / 26. 오종
  
  4장 열전 : 살아서는 이기고 죽어서는 이름을 남기다
  1. 「열전」 70편 / 2. 백이와 숙제 / 3. 관중과 안영 / 4. 노자와 장자 / 5. 한비자 / 6. 손무 / 7. 손빈 / 8. 오기 / 9. 오자서 / 10. 상앙 / 11. 소진과 장의 / 12. 백기 / 13. 왕전 / 14. 맹자와 순자 / 15. 전국 사공자 / 16. 범저 / 17. 악의 / 18. 염파와 인상여 / 19. 노중련 / 20. 굴원과 가의 / 21. 여불위 / 22. 자객 / 23. 이사 / 24. 몽염 / 25. 장이와 진여 / 26. 한신 / 27. 육고 / 28. 원앙과 조조 / 29. 석분 / 30. 편작 / 31. 두영과 전분 / 32. 이광 / 33. 흉노 / 34. 위청과 곽거병 / 35. 주보언 / 36. 사이 / 37. 사마상여 / 38. 회남왕 / 39. 순리 / 40. 급암 / 41. 유림 / 42. 혹리 / 43. 대완 / 44. 유협 / 45. 영행 / 46. 화식
  
  5장 서 : 중국 고대문명 총람
  1. 「팔서(八書)」 / 2. 「예서」/ 3. 「악서」/ 4. 「율서」/ 5. 「역서」/ 6. 「천관서」/ 7. 「봉선서」/ 8. 「하거서」/ 9. 「평준서」
  
  부록 : 1. 「팔서(八書)」 / 2. 「예서」/ 3.